Psihoanalitičar po imenu John Bowlby opsežno je istraživao razvoj djeteta i došao do ideje teorije privrženosti, koja je i danas vrlo utjecajna i od tada se nadograđuje. Ideja se odnosi na to kako se dojenčad povezuju sa svojim skrbnicima i kako to utječe na njihov razvoj. U svom osnovnom obliku, teorija privrženosti klasificira pojedince u 3 različita stila privrženosti: siguran, anksiozan/ambivalentan i izbjegavajući. Ako skrbnik djeteta (prvenstveno majka ili roditelji) reagira na njegove potrebe, dojenče razvija siguran stil privrženosti. Ako skrbnik nedosljedno reagira, ponekad postoji, a ponekad ne, dojenče razvija anksiozan/ambivalentan stil. Ako skrbnik ne reagira, dijete razvija izbjegavajući stil privrženosti. Općenito, sigurne osobe lako uspostavljaju normalne odnose, anksiozne/ambivalentne osobe su zabrinute za svoje odnose i mogu se pretjerano uključiti u njih, a osobe koje izbjegavaju više su povučene u odnose.
Ovi stilovi bili su izloženi u Ainsworthovoj studiji Strange Situation u kojoj su dojenčad bila odvojena od svojih majki. Sigurne bebe su plakale kad su im majke odlazile, a bile su sretne kad se ona vraćala. Anksiozne/ambivalentne bebe su plakale kada su njihove majke otišle, zatim bile sretne što se majka vratila, ali i uznemirene što je otišla. Bebe koje izbjegavaju imale su slabu reakciju kada je majka otišla, a malu reakciju kada se vratila. Kada beba plače u nevolji zbog majčine odsutnosti, to se naziva separacijskom tjeskobom. Anksioznost odvajanja zdrav je znak privrženosti skrbniku.
Međutim, ponekad ova tjeskoba separacije postaje pretjerana i postaje slučaj poremećaja separacijske anksioznosti. Poremećaji separacijske anksioznosti mogu se pojaviti kod odraslih i djece, a zapravo su češći kod odraslih. Simptomi poremećaja separacijske anksioznosti uključuju ekstremne stupnjeve uznemirenosti kada je značajna druga osoba odsutna, strah da se druga osoba neće vratiti, strah od samoće, strah od događaja koji će rezultirati odvajanjem od drugog, potrebu za spavanjem. s drugim značajnim u blizini i ponavljajuće noćne more o razdvojenosti. Anksiozni poremećaji separacije povezani su s nižim obrazovanjem i nestabilnim životom u kući, a osobe koje pate od njih često pate od drugih psihijatrijskih poremećaja poput paničnog poremećaja kasnije u životu.
Važno je da klinički psiholozi budu svjesni rasprostranjenosti poremećaja separacijske anksioznosti, ali ih je također teško proučavati jer je teško povući granicu između toga kada je separcijska anksioznost normalna i kada postaje pretjerana. Postoje čimbenici poput kulture i traumatskih događaja koji mogu doprinijeti anksioznosti. To je razlog zašto treba još puno toga razumjeti o tome kako djeluju poremećaji separacijske anksioznosti i kako se razvijaju.